Une nouvelle arme contre les superbactéries
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Dans le communiqué de presse de l’OMS qui a accompagné ce rapport, on peut notamment lire : « La résistance au traitement de dernier recours contre les infections potentiellement mortelles causées par une bactérie intestinale courante, Klebsiella pneumoniae, – les carbapénèmes (une classe d’antibiotiques, NDLR) – s’est propagée à toutes les régions du monde. Klebsiella pneumoniae est une cause majeure d’infections nosocomiales telles que la pneumonie, les infections hématologiques ou les infections contractées par les nouveau-nés et les patients des unités de soins intensifs. Dans certains pays, du fait de la résistance, les carbapénèmes sont inefficaces chez plus de la moitié des patients traités pour des infections à Klebsiella pneumoniae. »
Cette dernière, avec d’autres, fait désormais figure de superbactérie, grâce à un mécanisme de défense connu sous le nom de NDM-1, pour New Delhi (car il a été identifié pour la première fois en Inde) métallo-bêta-lactamase. Son principe est assez simple. Les antibiotiques tels que les carbapénèmes, la pénicilline et les céphalosporines, tirent leur efficacité d’une particularité de leur structure chimique, le noyau bêta-lactame : il empêche la fabrication de la paroi cellulaire d’une bactérie qui se reproduit. Mais les micro-organismes ont trouvé la parade avec la NDM-1. Grâce au zinc qu’elle contient, cette enzyme parvient à briser le noyau bêta-lactame et à rendre la molécule d’antibiotique inopérante.
Ainsi que le résume Gerry Wright, enseignant-chercheur à l’université McMaster de Hamilton (Canada), la NDM-1 « est l’ennemie publique numéro un. Elle est sortie de nulle part, elle s’est répandue partout et elle a grosso modo tué notre dernière ressource d’antibiotiques, la dernière pilule sur l’étagère, celle dont on se sert pour traiter les infections graves. » Gerry Wright dirige un laboratoire spécialisé dans les résistances aux antibiotiques. Son équipe et lui annoncent, dans le numéro de Nature daté du 26 juin, avoir découvert que l’aspergillomarasmine A (AMA), une substance tirée du champignon Aspergillus versicolor, est capable de réduire la NDM-1 au silence. Pour arriver à ce résultat, ces chercheurs ont passé au crible de nombreuses molécules en en cherchant une qui soit attirée par le zinc sans toutefois être dangereuse pour l’organisme. C’est le cas de l’AMA : présentant la particularité de se coller aux ions de zinc, elle occupe ceux que porte la NDM-1 et les empêche de s’en prendre aux antibiotiques qui ont le champ libre pour agir sur la paroi des bactéries !