Mort de 120 000 antilopes saïgas, en voie d’extinction au Kazakhstan
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REUTERS/HANDOUT
Plus de 120 000 saïgas, des antilopes menacées d’extinction, ont été trouvées mortes ces deux dernières semaines au Kazakhstan, ex-république soviétique d’Asie centrale, « soit plus d’un tiers de la population globale », s’est alarmé cette semaine le Programme des Nations unies pour l’environnement (UNEP). Il s’agit d’un phénomène « catastrophique » pour ces animaux facilement reconnaissables par leur museau allongé qui a l’aspect d’une courte trompette, souligne-t-il.
La mort était inattendue et rapide : « Les premiers 117 cadavres de saïgas ont été découverts le 10 mai. Onze jours plus tard, il y en avait déjà 28 000 », selon l’antenne russe du Fonds mondial pour la nature (WWF).
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Les animaux ont apparemment été tués par une maladie infectieuse causée par des bactéries du type Pasteurella ou Clostridium, expliquent les experts de la CMS dans un communiqué.
Mais ces « bactéries sont mortelles uniquement pour un animal dont le système immunitaire est déjà affaibli » par des facteurs écologiques comme les pluies abondantes survenues en mai au Kazakhstan, qui auraient pu influer de manière néfaste sur la qualité de l’herbe, précisent-ils. Le fait qu’aucun animal n’ait survécu dans les troupeaux affectés rend perplexes les scientifiques qui étudient depuis des années le mode de vie et le comportement de ces antilopes dont les ancêtres vivaient déjà dans cette région à l’ère glaciaire. « La mortalité de 100 % pour les troupeaux affectés est tout à fait extraordinaire », estime Richard Kock, professeur au collège vétérinaire royal à Londres, qui s’est rendu récemment au Kazakhstan.
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En 1993, la population des saïgas, qui vivent dans les steppes du Kazakhstan, dans l’ouest de la Mongolie et en Russie près de la mer Caspienne, était estimée à un million d’individus, avant de chuter de manière catastrophique.