Le problème de la démocratie constaté par Madison avait été reconnu longtemps auparavant par Aristote dans un texte fondateur de la politologie, Politique.
Après avoir passé en revue divers régimes politiques, le philosophe y concluait que la démocratie est le meilleur d’entre eux (ou en tout cas le moins mauvais). Il y décelait cependant une faille : la grande masse des pauvres pourrait utiliser son droit de vote pour dérober aux riches leur propriété, ce qui serait injuste.
Devant le même problème, Madison et Aristote ont cependant opté pour des solutions opposées : le philosophe grec recommandait une diminution des inégalités (qu’on appellerait aujourd’hui l’État-providence), tandis que le père fondateur américain recommandait une diminution de la démocratie.