Hubble a repéré les geysers d’eau relâchés par l’océan subglaciaire de la lune Europe
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La lune de Jupiter, Europe, relâche probablement des panaches d’eau, de grands geysers d’un océan salé s’éjectant de sa coquille de glace. Voilà ce que les scientifiques ont annoncé hier lors d’une conférence de la NASA, réaffirmant les précédentes observations de ce type d’activité sur la lune galiléenne. Les résultats révèlent les enjeux de la prochaine mission planétaire de la NASA, qui devrait être lancée vers Europe en 2022.
Les panaches, qui sont estimés s’élever à 200km au-dessus de la surface d’Europe, ont été capturées à l’aide du télescope spatial Hubble de la NASA. Pour les trouver, les scientifiques ont utilisé ce qu’on appelle des “opérations d’imagerie de transit”, en observant la silhouette d’Europe contre la surface brillante de Jupiter. Il a fallu 50 millions d’évènements d’observation pour générer les images du panache, qui ont été soigneusement traitées par un logiciel spécialement conçu.
Europe est un monde océanique et elle est estimée disposée de tous les ingrédients nécessaires à la vie. Bien qu’elle est seulement la taille de notre Lune, elle héberge un océan salé contenant deux fois la quantité d’eau des océans de la Terre.
Cette eau est prise en sandwich entre une couche de glace et un manteau rocheux. Lorsque l’eau touche la roche, des processus chimiques intéressants en résultent, surtout s’il y a des sources hydrothermales à l’intérieur de la planète injectant de l’eau chaude dans l’océan. Les conditions pour la vie sur Europe sont au moins aussi favorables que ce qui peut être trouvé dans les parties les plus profondes de nos océans.
Le problème a toujours été de se rendre sur cette lune pour en prélever un échantillon. La coquille de glace pourrait faire des kilomètres d’épaisseur, bien au-delà de notre capacité de forage, même ici sur Terre. Les panaches permettent de contourner ce problème. Plus besoin d’essayer de l’atteindre, l’océan vient à nous.