Un nouveau dix-neuvième siècle - Nonfiction
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Une Histoire du monde au XIXe siècle ne saurait être une histoire de la modernité, pas plus qu’une Histoire du monde au XVe siècle ne pouvait être une histoire de la Renaissance. La modernité au temps de Baudelaire fut la même chose que la renaissance des lettres et des arts au temps d’Alberti : un point de vue, étroitement circonscrit à quelques sociétés – ou plutôt à quelques groupes à l’intérieur de ces sociétés. Il est certes passionnant d’étudier ce point de vue, mais alors on ne prétend pas faire le tour du monde, ni même seulement essayer. Tenir la modernité à bonne distance, ne la considérer qu’à partir du moment où certains contemporains en ont parlé, ne pas en faire une catégorie d’analyse du raisonnement historique : seule cette exigence intellectuelle peut nous permettre de faire l’histoire du monde au « XIXe » siècle, en congédiant l’imaginaire tout occidental que masque l’apparente objectivité du numéro. La découpe du XVe siècle est parfaitement arbitraire ; au prix d’un certain effort, celle du XIXe siècle doit le devenir aussi. D’ailleurs, ses bornes varient selon les lieux, les thèmes et les objets, au gré des recherches empiriques. À l’échelle du monde, le XIXe siècle des idéaux révolutionnaires commence dans les années 1770 et celui des migrations aux alentours de 1830. Si le monde est tissé d’époques, celles-ci ne se succèdent pas nécessairement les unes aux autres, se recouvrant au contraire et se croisant selon des modalités complexes. Il ne suffit pas d’empiler les dates. Ce qu’il faut observer, c’est l’entrelacs des plages de temps que ces dates signalent, le jeu qu’elles jouent entre elles et qui donne au monde sa teinte et son sens. On aura compris que le XIXe siècle de ce livre est tout sauf une époque. Il est le terrain de ce jeu.