Sur Pluton, il y a des dunes de glace
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Un « processus plutonien » permet aux faibles vents de déplacer des grains de méthane en suspension dans de l’azote sublimé.
Ce n’est pas le Sahara. C’est même exactement le contraire. Pas de sable ici ni de chaleur accablante puisque la température de la plaine Spoutnik, essentiellement constituée de glace d’azote, s’élève à 235 degrés en dessous de zéro. Bienvenue sur Pluton… Nous sommes bien loin de la Terre et pourtant, ainsi que vient de le révéler une étude internationale publiée dans Science du 1er juin, une partie de cette vaste étendue gelée est recouverte par des dunes, comme au Sahara.
Cette trouvaille est née de l’analyse des données et clichés envoyés par la sonde américaine New Horizons, lors de son survol de la planète naine en juillet 2015. « Quand nous avons vu pour la première fois les images de New Horizons, nous avons instantanément pensé qu’il s’agissait de dunes, raconte la planétologue américaine Jani Radebaugh, de l’université Brigham Young (Provo, Utah), qui a cosigné l’étude. Mais c’était vraiment surprenant parce que nous savons qu’il n’y a pas grand-chose comme atmosphère » sur Pluton. Car qui dit dunes dit déplacement des grains qui les composent par la voie des airs. Or, sur la planète naine, les airs sont quasi inexistants et la pression atmosphérique est 100 000 fois plus faible que sur la Terre. En guise de vents, on n’a que de légères brises.
