Baltimore : trois hommes victimes d’une erreur judiciaire libérés après 36 ans de prison
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Après avoir passé les trois quarts de leur vie en prison, trois hommes, Alfred Chestnut, Andrew Stewart et Ransom Watkins, ont été disculpés et libérés hier par un tribunal de Baltimore (nord-est des Etats-Unis).
Les trois hommes avaient été condamnés à la perpétuité dans leur adolescence pour le meurtre de DeWitt Duckett, un garçon de 14 ans abattu en 1983 dans les couloirs de son école lors du vol de son blouson. Le meurtre de ce jeune homme avait suscité beaucoup d’émotion à une époque où les établissements scolaires étaient encore largement épargnés par la violence des armes à feu. Sous pression, les enquêteurs s’étaient rapidement orientés vers trois anciens élèves de l’établissement : Chestnut, Stewart et Watkins, des jeunes noirs âgés de 16 et 17 ans, parce qu’ils avaient été vus sur place un peu plus tôt et que l’un d’eux possédait un blouson identique à celui volé à la victime.
Enquête bâclée
Un ticket de caisse du blouson avait pourtant été apporté pour preuve et dans un premier temps, les témoins du crime avaient assuré ne pas les reconnaître. Mais la police avait insisté et, lors du procès, quatre personnes avaient assuré qu’ils étaient bien les auteurs du meurtre.
Malgré les dénégations du trio, les jurés les avaient condamnés à la prison à vie en moins de trois heures de délibérations. Or, ces quatre témoins sont depuis revenus en arrière et ont expliqué avoir subi des pressions de la part de la police, a expliqué le Mid-Atlantic Innocence project (MAIP), une association qui lutte contre les erreurs judiciaires et a participé à la réouverture du dossier.
D’autres témoins ont de leur côté identifié un autre homme, qui est désormais le suspect du crime. « Tous ceux qui ont été impliqués dans ce dossier – les responsables de l’école, la police, les procureurs, les jurés, les médias et la population — se sont précipités sur les conclusions et ont laissé leurs préjugés étouffer les problèmes avec les preuves », a souligné dans un communiqué la directrice du MAIP, Shawn Armbrust.
Une unité spécialisée dans la correction des erreurs judiciaires au sein des services du procureur de Baltimore a accepté en mai de se saisir du dossier et a rapidement conclu à leur innocence. Elle avait déjà disculpé six autres innocents au cours des trois dernières années.
Dédommagement
Aujourd’hui libres, les trois hommes vont devoir se reconstruire. « Nous sommes humbles, nous ne sommes pas en colère », a déclaré Ransom Watkins lors d’une conférence de presse à la sortie du tribunal. « Mais cela n’aurait jamais dû arriver et quelqu’un va devoir payer », a-t-il ajouté.
La procureure de cette ville portuaire s’est engagée à ce qu’ils soient dédommagés. « Ce jour n’est pas une victoire, c’est une tragédie qu’on leur ait volé 36 ans », a ajouté Marilyn Mosby, en s’excusant pour les erreurs commises par ses services.