Un radiotélescope américain, essentiel à l’astronomie, menace de s’effondrer
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Le radiotélescope d’Arecibo, à Puerto Rico, en juillet 2016.
Danica Coto / AP
Deux câbles ont rompu coup sur coup, laissant craindre des dégradations fatales pour cet instrument installé dans la ville d’#Arecibo, à Porto Rico. Il s’agit de l’un des plus puissants du monde, utilisé par des centaines de scientifiques.
Les câbles sautent les uns après les autres au-dessus du radiotélescope d’Arecibo, à Porto Rico, faisant craindre le pire pour cet instrument dont dépendent les travaux de centaines d’astronomes. Le 6 novembre, l’un des principaux haubans soutenant une plate-forme de 900 tonnes a lâché, s’effondrant 150 mètres plus bas sur la « coupelle » de 300 mètres de diamètre qui collecte les ondes radio en provenance de l’espace. Cet accident fait suite à celui du 10 août, quand la chute d’un câble auxiliaire avait crevé le récepteur sur une trentaine de mètres.
Seule une poignée de câbles tiennent désormais la plate-forme, et chacun d’eux « supporte davantage de poids qu’auparavant, ce qui augmente le risque d’une nouvelle rupture qui conduirait probablement à l’effondrement de toute la structure », selon l’Université de Floride centrale (UCF), qui gère le site. D’après l’UCF, c’est un embout de câble qui est en cause dans le premier accident. Il a été envoyé pour examen au Kennedy Space Center de la NASA, en Floride.
Selon des responsables de l’université, des signes de fragilité ont déjà été relevés sur les câbles restants et la structure est sous surveillance grâce à des drones et à des caméras. « Il y a beaucoup d’incertitude jusqu’à ce que nous soyons à même de stabiliser la structure », a prévenu Francisco Cordova, le directeur de l’observatoire, dans un communiqué.