Pour protéger l’humanité | La NASA va tenter de dévier la trajectoire d’un astéroïde | La Presse
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(Washington) C’est un scénario digne d’Hollywood, et pourtant bien réel. La NASA a fait décoller dans la nuit de mardi à mercredi une mission inédite : en projetant un vaisseau à 24 000 km/h contre un astéroïde, elle espère en modifier la trajectoire et ainsi aider l’humanité à se protéger d’une potentielle collision à l’avenir.
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Le vaisseau de la mission est plus petit qu’une voiture, et flanqué de deux longs panneaux solaires.
Il doit entrer en collision l’automne prochain avec un astéroïde de la taille d’un terrain de soccer (environ 160 mètres de diamètre), qui sera alors situé à 11 millions de kilomètres de la Terre.
L’astéroïde s’appelle Dimorphos et est en fait une lune, en orbite autour d’un astéroïde plus grand, Didymos (780 mètres de diamètre).
Pour faire le tour du gros astéroïde, Dimorphos met 11 heures et 55 minutes. Les scientifiques s’attendent à réduire son orbite d’environ 10 minutes.
« C’est un très petit changement, mais cela pourrait être tout ce dont nous avons besoin pour dévier un astéroïde ayant une trajectoire de collision avec la Terre, si nous avions un jour à le faire, à condition que nous découvrions cet astéroïde assez tôt », a expliqué Tom Statler.
L’effet exact qu’aura l’impact n’est pas connu, car il dépend de la composition de l’astéroïde.
C’est ce changement de trajectoire précis, qui sera ensuite mesuré à l’aide de télescopes depuis la Terre, que les scientifiques veulent déterminer.
Les résultats serviront aux calculs pour aider à définir, à l’avenir, quelle masse doit être projetée contre un type d’astéroïde donné pour provoquer une déviation suffisante.
Explosion
Dimorphos est-il fait de roches solides ou plus poreuses ? Les scientifiques n’en savent rien, et l’astéroïde n’apparaîtra sur les images transmises par le vaisseau qu’une heure avant la collision. Sa forme, ronde ou oblongue, ne sera connue que deux minutes avant.
Puis l’explosion, et le silence radio.
Les images suivantes viendront d’un petit satellite conç-u par l’Agence spatiale italienne. Il sera lâché par le vaisseau principal 10 jours avant l’impact.
Trois minutes après la collision, il survolera Dimorphos afin d’observer l’effet du choc et, avec un peu de chance, le cratère à la surface.
L’orbite du gros astéroïde Didymos autour du Soleil pourrait elle aussi être légèrement modifiée, du fait de la relation gravitationnelle avec sa lune. Mais si peu que le changement ne pourra être mesuré. Aucun risque que l’astéroïde soit placé sur une nouvelle trajectoire dangereuse pour la planète bleue.
