Comment expliquer l’explosion des cancers du pancréas ? - Le Parisien
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Le cancer du pancréas connaît une progression galopante. Autrefois relativement rare, il est en passe de devenir la deuxième cause de mortalité par cancer. Il y aurait chaque année en France environ 15 000 nouveaux cas de cancer du pancréas, alors que pour l’année 2010, moins de 10 000 nouveaux cas avaient été identifiés. Cette tendance est observée dans tous les pays industrialisés, en Europe notamment et aux États-Unis. En France, entre 1990 et 2018, le taux d’incidence des cancers du pancréas a augmenté de 2,7 % par an chez les hommes et de 3,8 % chez les femmes.
La maladie touche essentiellement des personnes de plus de 55 ans, avec un âge moyen au moment du diagnostic de 73 ans pour les femmes et 70 ans pour les hommes. L’Académie de chirurgie a récemment organisé une journée de conférence complète consacrée à ce cancer. Il est désormais urgent de comprendre les causes de cette « épidémie » et de développer de nouvelles pistes de prévention, de dépistage précoce et de traitement.
Le pancréas est une glande située derrière l’estomac et qui est impliqué à la fois dans le processus de digestion et dans le métabolisme des glucides. Certaines cellules glandulaires du pancréas produisent des enzymes et des sucs digestifs qui participent à la digestion, d’autres sécrètent notamment de l’insuline, l’hormone hypoglycémiante.
« Le problème, c’est que personne ne connaît avec précision les causes de l’augmentation de ce cancer, nous explique le docteur Antoine Hollebecque, oncologue médical spécialisé en cancers digestifs (Institut Gustave-Roussy, Villejuif). La génétique humaine n’a pas changé et les facteurs génétiques ne peuvent pas être en cause dans cette évolution. En revanche, on sait que le tabagisme est un facteur de risque, le surpoids, l’obésité, la sédentarité également, ainsi que sans doute la consommation excessive d’alcool. »
Le tabac a été reconnu comme un facteur de risque avéré du cancer du pancréas, par le CIRC (Centre international de recherche sur le cancer). Il serait impliqué dans le développement du cancer du pancréas dans 20 à 30 % des cas. Cependant, la consommation de tabac, même si elle reste élevée, n’a pas augmenté au cours des deux dernières décennies, sauf chez les femmes.
Le fait d’être en surpoids ou obèse accroît également le risque de développer un cancer du pancréas. Des études récentes ont révélé que l’obésité et le cancer du pancréas sont fortement associés. « Or, la dernière étude nationale sur le poids des Français rendue publique en début d’année a montré que près d’un Français sur deux était en surcharge pondérale et 15 % étaient obèses, précise le docteur Hollebecque. Cette augmentation du poids de la population serait sans doute un des facteurs en cause dans l’augmentation exponentielle de ce cancer. »
Le rôle de l’alcool controversé
Le diabète, dont la fréquence augmente, est aussi un facteur de risque, bien que plus faible, de développer cette maladie. Les patients atteints de diabète de type 2 ont un risque 1,8 fois plus élevé d’en souffrir. En réalité, lors du diagnostic de cancer du pancréas, près de la moitié des malades présente un diabète, mais celui-ci serait plutôt la conséquence du cancer que sa cause dans l’immense majorité des cas.
Le rôle de l’alcool a été longtemps controversé. Des méta-analyses récentes confirment que la consommation excessive d’alcool augmente ce risque. « Il pourrait y avoir un impact de facteurs environnementaux précis, pollution, pesticides, additifs alimentaires… qui joueraient un rôle dans cette explosion des cas, suppose le docteur Hollebecque. Mais rien de clair n’a été identifié. »
Des facteurs génétiques seraient associés dans le développement du cancer du pancréas, dans près de 5 % des cas. Certains gènes de prédisposition au cancer du sein, en particulier BRCA2, seraient également impliqués dans ce cancer. Par ailleurs, il existe sans doute d’autres gènes en cause et non identifiés pour l’instant. Le risque augmente aussi lorsqu’il existe plusieurs cas dans une même famille. Ainsi, comme l’a expliqué devant l’Académie de chirurgie la professeure Vinciane Rebours (hôpital Beaujon, Paris), une personne qui a plus de trois parents au premier degré ayant eu un cancer du pancréas a un risque accru d’en être atteinte à son tour.
La connaissance précise des facteurs de risque est une aide importante pour envisager des stratégies de prévention et pour identifier les personnes les plus à risque qui pourraient bénéficier d’un dépistage précoce quand les outils seront disponibles.