Une très belle comète passe actuellement juste à côté du Soleil, et autres rendez-vous astronomiques | Autour du Ciel
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La comète 96P Machholz 1 a une période d’un peu plus de 5,2 années, elle est donc passée plusieurs fois à proximité du Soleil depuis sa découverte par l’astronome amateur américain Don Machholz, le 12 mai 1986. Il existe plusieurs centaines de comètes périodiques répertoriées, dont la célèbre comète de Halley (1P), mais 96P Machholz 1 est l’une de celles qui passent à la plus petite distance du Soleil lors de son périhélie, ce qui rend souvent son observation particulièrement délicate. Cette fois-ci, la configuration de la Terre, du Soleil et de 96P Machholz 1 est plutôt favorable puisque cette comète va virer la nuit prochaine autour du Soleil, juste sur sa droite depuis notre point de vue. Elle sera alors à 18,5 millions de kilomètres de notre étoile – environ trois fois plus près que la planète Mercure – et le rayonnement solaire intense va permettre à son panache de gaz et de poussière de se développer majestueusement.
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Cette seconde hypothèse [elle pourrait provenir d’un autre système stellaire et aurait été capturée par l’attraction gravitationnelle du Soleil] prend un relief tout particulier ces jours-ci puisque, alors même que nous observons le passage au périhélie de 96P Machholz 1, des astronomes de l’observatoire du Mauna Haleakalā (Hawaii) viennent d’annoncer la découverte, le 19 octobre dernier, de l’objet A/2017 U1 – probablement un astéroïde ou le noyau inactif d’une vieille comète – dont l’orbite très spéciale semblerait favoriser une origine externe au Système solaire. Mesurant probablement moins de 400 m de diamètre, ce petit corps inerte est en effet arrivé à grande vitesse sur une trajectoire hyperbolique inclinée de près de 120° par rapport au plan de l’écliptique – le plan de l’orbite de la Terre – et il n’a subi apparemment aucune autre attraction gravitationnelle que celle du Soleil. Il provenait d’une direction proche de celle de la constellation de la Lyre sur la sphère céleste et il a viré le 9 septembre autour du Soleil à l’intérieur de l’orbite de Mercure, à moins de 40 millions de kilomètres de notre étoile. Le 19 octobre, lors de sa découverte, il filait à près de 24 millions de kilomètres de notre planète à la vitesse de 44 km/s (158 000 km/h), sur une trajectoire de sortie du Système solaire en direction de la constellation de Pégase.