l s’agit d’un enfant de 3 ans, disparu il y a près de 80 000 ans sur un territoire situé dans l’actuel Kenya. Mtoto (mot signifiant « enfant » en swahili), comme l’ont baptisé ses découvreurs, a été enterré suivant un rituel, ce qui en fait la plus ancienne sépulture connue du continent africain. Une étude, parue ce mercredi 5 mai dans la revue Nature, détaille la découverte.
La découverte de la plus ancienne sépulture d’Afrique, datée de 78 000 ans, a été dévoilée ce mercredi 5 mai 2021 dans la revue Nature. Sur le site de Panga ya Saïdi, dans l’est du Kenya, le corps d’un enfant de 3 ans, baptisé par les chercheurs Mtoto (« enfant » en swahili), a été déposé et enfoui à l’intérieur d’une fosse creusée volontairement, et avec un rituel que les chercheurs imaginent complexe.
Une découverte portée par une équipe internationale, parmi laquelle figurent plusieurs chercheurs du CNRS, dont Francesco d’Errico, archéologue, directeur de recherche CNRS à l’Université de Bordeaux et professeur au Centre for Early Sapiens Behavior (Centre du comportement des premiers Sapiens) de l’Université de Bergen (Norvège). Entretien.
Francesco d’Errico, dans quel cadre a été trouvée la sépulture de Panga ya Saïdi ?
C’est une découverte qui s’est faite par étapes. Il y a quatre ans, pendant la fouille du site financée par l’European Research Council (Conseil européen de la recherche), le post-doctorant australien Ceri Shipton a découvert qu’il y avait une fosse contenant un corps dont les os étaient très fragiles. Mais on ne savait pas alors qu’il s’agissait d’une sépulture.
Plutôt que de fouiller sur place, ils ont plâtré l’ensemble pour l’emmener dans leur laboratoire de Madrid. C’est là, en scannant ce vestige, en fouillant le sédiment, qu’ils se sont rendu compte qu’il s’agissait d’une sépulture – autrement dit un ensevelissement ritualisé – et qu’il s’agissait non pas d’un singe comme imaginé au départ, mais d’un enfant de 3 ans. Cela a pris un an pour arriver à ce constat.
Comment cette tombe a-t-elle pu être datée ?
Cela a été possible car la « séquence » – autrement dit la couche de sédiments, dans laquelle le corps a été trouvé – est elle-même datée. La séquence au dessus est datée au carbone 14 entre le présent et 40 000 ans, et la partie inférieure est estimée par OSL (luminescence stimulée optiquement, ici sur grains de quartz) entre 40 000 et 80 000 ans.
En datant les sédiments de la couche où se trouvait l’enfant mais aussi des grains de quartz présents dans le crâne, il a été possible de confirmer et d’affiner l’estimation, qui s’est établie à environ 78 000 ans. C’est la plus ancienne sépulture trouvée en Afrique.
Quel rôle a joué l’Université de Bordeaux dans cette découverte ?
L’apport de l’équipe française n’a pas été tant sur l’étude des restes humains que sur la caractérisation des sédiments et du matériel archéologique trouvé dans la fosse. Notre étude de la géochimie et granulométrie du sédiment a permis de déterminer qu’il s’agissait bien d’une fosse creusée volontairement pour enfouir le corps. Nous avons pu aussi montrer que les coquillages et les fragments rouges présents dans la fosse étaient d’origine naturelle, et pas des offrandes ni une coloration intentionnelle.
Quelle était la plus ancienne sépulture connue jusqu’alors en Afrique ?
En Afrique, on trouve très peu de sépultures. La plus ancienne se trouvait sur un site appelé Border Cave, où j’ai également eu la chance de travailler, à la frontière entre le Swaziland et l’Afrique du Sud. Il s’agissait là d’un nouveau-né, daté de 74 000 ans. Le souci avec cette sépulture, c’est qu’elle a été fouillée en 1941 et que sa datation en fonction de la stratigraphie n’est pas du tout précise. Dans celle-ci, on a trouvé un petit coquillage de parure perforé, trop grand pour être porté par un nouveau-né.
Ailleurs dans le monde, on connaît des sépultures plus anciennes. Pourquoi est-ce plus tardif pour celles que l’on a pu trouver en Afrique ?
C’est peut-être lié au fait qu’on a davantage fouillé au Proche-Orient et en Europe. On en trouve effectivement de plus anciennes, entre 120 000 ans et 90 000 ans, notamment sur les sites de Tabun, Skhul et Qafzeh au Proche-Orient, mais aussi en Europe.
Ce qui est étonnant en Afrique, c’est que l’on trouve des sépultures anciennes d’enfants mais peu d’adultes. On peut faire l’hypothèse qu’à cette époque, leurs corps étaient traités différemment. On a forcément un réflexe christiano-centrique consistant à donner de l’importance aux sépultures primaires, mais il y avait beaucoup d’autres moyens de prendre soin du corps des défunts, qui sont tout aussi symboliques : consommer le cadavre, l’exposer, le brûler… La sépulture ne démontre pas nécessairement un comportement plus avancé.
On fait également l’hypothèse qu’il y a eu une géographie, des trajectoires culturelles différentes selon les territoires dans lesquelles on traitait les cadavres différemment. C’est la même chose pour les sépultures chez Néandertal en Europe.
Quelle est la particularité de l’enfant de cette sépulture de Panga ya Saïdi ?
Cet enfant, que l’équipe a appelé Mtoto, est très mal conservé, avec des ossements très poudreux. Sur le plan morphologique, anatomique, le seul élément très bien conservé ce sont les dents. Celles-ci montrent qu’il s’agit d’un homme moderne avec des éléments anatomiques archaïques, liés à des populations plus anciennes.
Vous parlez de traits archaïques concernant l’enfant. Que nous apprend la sépulture sur les racines de l’humanité ?
Depuis une poignée d’années, les théories sur l’évolution de l’homme moderne ont changé. On ne pense plus que l’homme est apparu subitement en Afrique de l’Est mais on penche pour une évolution mosaïque, avec une variété de populations qui ont participé à l’émergence de l’homme moderne par des apports de caractères particuliers. Nombre de squelettes retrouvés en Afrique, dont certains plus anciens, sans être dans des sépultures, vont dans ce sens.
Une sépulture se caractérise par des rites funéraires. Quels sont-ils ici ?
Ce qui a orienté les anthropologues de l’équipe vers la thèse de la sépulture, c’est le fait que les différents os, hormis la tête, ont gardé leurs connexions, leur place d’origine. L’enfant avait été protégé d’une certaine façon. Sa cage thoracique n’est pas enfoncée par exemple. Pour que cela soit possible, il faut que la fosse ait été suffisamment profonde et que l’enfant ait été protégé par un linceul pour permettre aux sédiments de pénétrer graduellement dans la cage thoracique. Seule la tête a bougé et s’est détachée. Pour qu’elle bascule, il fallait qu’il y ait de la place en dessous. De là, est venue l’idée qu’une sorte d’oreiller en matière périssable maintenait la tête et a graduellement disparu. Cela démontre un soin, un intérêt particulier porté à cet enfant pour le protéger.
Le site de Panga ya Saïdi était-il similaire il y a 78 000 ans et pouvait-il avoir une vocation spécifiquement spirituelle ou religieuse ?
Pour ce qui concerne le climat de ce site karstique, il y a eu des oscillations mais il n’a pas fondamentalement changé. On sait que des hommes modernes vivant en Afrique à cette époque utilisaient l’ocre, des objets de parure, traçaient des gravures abstraites… Il y a, à cette époque, un monde symbolique déjà très développé sans que l’on sache exactement en quoi consistaient leurs croyances. À Panga ya Saïdi on utilise des pigments rouges à partir de 80 000 ans, des parures à partir de 60 000.
