Les chercheurs ont découvert des traces d’opiacés conservés à l’intérieur d’un vase datant de la fin de l’âge du bronze.
Les navires de ce type, connus sous le nom de « base-ring juglets », ont longtemps été considérés comme ayant un lien avec l’usage de l’opium car, lorsqu’ils sont inversés, ils ressemblent à la tête de la graine du pavot à opium ; ils sont connus pour avoir été largement commercialisés dans l’est de la Méditerranée ca. 1650 - 1350BC.
Les chercheurs ont eu recours à diverses techniques analytiques pour étudier un juglet particulier hébergé au British Museum, un vase scellé permettant de préserver le contenu contenu à l’intérieur. Cela signifiait qu’il y avait une opportunité rare pour les scientifiques d’enquêter sur les composants qui auraient pu survivre.
Une première analyse effectuée par des scientifiques du British Museum a montré que le résidu de juglet était principalement composé d’huile végétale mais faisait allusion à la présence d’alcaloïdes de l’opium, un groupe de composés organiques dérivés du pavot à opium, connus pour avoir des effets psychologiques importants sur le corps humain.
Pour détecter de manière concluante les alcaloïdes et démontrer la présence d’opiacés dans les résidus d’hydrocarbures du vase, une nouvelle technique analytique était toutefois nécessaire.
En utilisant des instruments du Centre d’excellence en spectrométrie de masse de l’Université de York, Rachel Smith a développé la nouvelle méthode d’analyse dans le cadre de son doctorat au département de chimie de l’université.
Le Dr Smith a déclaré : "Les alcaloïdes opiacés que nous avons détectés sont ceux que nous avons montré être les plus résistants à la dégradation, ce qui en fait de meilleures cibles pour les résidus anciens par rapport aux opiacés plus connus tels que la morphine.
"Nous avons trouvé des alcaloïdes dans de l’huile végétale dégradée. Il reste donc encore à déterminer comment l’opium aurait été utilisé dans ce juglet. Aurait-il pu être un ingrédient parmi d’autres dans un mélange à base d’huile, ou le juglet aurait-il pu être réutilisé pour l’huile ou quelque chose d’autre après l’opium ? "
Dans le passé, il a été avancé que ces juglets auraient pu être utilisés pour contenir de l’huile de graine de pavot contenant des traces d’opium, utilisée pour l’onction ou dans un parfum. Dans cette théorie, les effets de l’opium peuvent avoir eu une signification symbolique.
La professeure Jane Thomas-Oates, directrice des sciences analytiques au département de chimie et superviseure de l’étude à l’Université de York, a déclaré : "Le vase est un élément très utile car il révèle d’importants détails sur le commerce et la culture de l’époque. C’est important pour nous d’essayer de faire avancer le débat sur son utilisation"o.
"Nous avons pu établir une méthode rigoureuse de détection des opiacés dans ce type de résidus, mais le prochain défi analytique consiste à voir si nous pouvons réussir avec des résidus moins bien conservés."
C’est la première fois que des preuves chimiques fiables établissent un lien entre le pavot à opium et un "base-ring juglets", malgré les nombreuses tentatives précédentes des chercheurs au fil des ans.
Rebecca Stacey, scientifique principale au Département de la recherche scientifique du British Museum, a déclaré : "Il est important de se rappeler qu’il ne s’agit que d’un seul vase. Le résultat soulève donc de nombreuses questions sur le contenu et le but du juglet. la présence des alcaloïdes ici est sans équivoque et donne une nouvelle perspective au débat sur leur signification. "
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