Sur l’histoire des bibliothèques populaires, un focus sur la « Bibliothèque populaire de Toulouse », créée en 1870, et qui rejoint la rue du Périgord en 1935 :
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Les bibliothèques populaires en France sont toutefois très hétérogènes, et les motivations de leurs créations sont parfois antagoniques. Sous cette appellation, on trouve des établissements dirigés par des religieux, souhaitant amener le peuple vers des lectures « saines ». La bourgeoisie philanthrope souhaite pour sa part moraliser une catégorie de la population, dont les ouvriers, en promouvant un autre loisir que celui des cabarets et des bars. Mais ce mouvement entre également dans une véritable logique d’éducation populaire, à l’image de Jean Macé, co-fondateur de la Ligue de l’Enseignement, qui s’engage dans le développement de bibliothèques dans le Haut-Rhin et de la BAI qui est la « première véritable bibliothèque populaire (c’est-à-dire fondée par et pour le peuple au sens large) ». La lecture est un levier d’émancipation, et les BP doivent permettre un accès démocratique aux livres. Les usagers sont inviter à emprunter les ouvrages, usage habituel aujourd’hui dans les bibliothèques publiques, mais qui, à l’époque, était une véritable révolution.
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Ainsi, la BPM au début du XXe siècle est traversée par une véritable contradiction : d’une part, la municipalité prend acte de l’importante présence d’un tel équipement culturel dans la ville, en témoigne la volonté politique d’ouvrir davantage la « Populaire » aux Toulousains et Toulousaines. Mais, d’autre part, Élie Montagné et son équipe se trouvent démunis devant un manque de moyens financiers pour l’entretien de l’établissement. Le directeur n’a de cesse de demander des moyens supplémentaires à sa tutelle pour accueillir au mieux les usagers qui fréquentent la bibliothèque.
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