• La sonde japonaise Hayabusa-2 réussit à se poser une seconde fois sur l’astéroïde Ryugu
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    Une image virtuelle générée par ordinateur de la sonde Hayabusa-2 qui s’est posée sur l’astéroïde Ryugu le 11 juillet.
    BEHROUZ MEHRI / AFP

    L’engin avait déjà réussi en février à collecter des poussières en surface. Il doit cette fois-ci récupérer des échantillons issus du sous-sol.

    La sonde japonaise Hayabusa-2 a réussi à se poser brièvement, jeudi 11 juillet au matin, (heure japonaise) sur un lointain astéroïde, point culminant d’une délicate mission entamée fin 2014, dans le but d’enrichir les connaissances sur la formation de notre système solaire. « L’atterrissage est un succès, un grand succès », a déclaré aux journalistes Takashi Kubota, directeur de recherche pour ce programme de l’Agence d’exploration spatiale japonaise (JAXA). La nouvelle a été accueillie par des applaudissements et les mines enjouées des techniciens debout dans la salle de contrôle.

    Un peu plus tôt, un porte-parole de l’agence, Takayuki Tomobe, avait indiqué à l’Agence-France-Presse (AFP) que des données montrant que la sonde avait apparemment atterri étaient parvenues au centre de gestion de la mission. Il restait cependant à confirmer la réussite du contact, ce qui fut chose faite quelques instants plus tard.
    Hayabusa-2 a ainsi touché pour la seconde fois Ryugu, corps céleste autour duquel elle tourne depuis des mois. Cette fois, il s’agissait de récolter des échantillons de poussières issues du sous-sol. « Nous pensons que la sonde a collecté quelque chose, mais nous ne pouvons le dire avec certitude tant que la capsule de la sonde n’est pas rentrée sur Terre », a précisé M. Kubota.

    L’engin, qui se trouve généralement en orbite à une vingtaine de kilomètres de l’astéroïde, avait entamé sa descente mercredi. Hayabusa-2 avait eu un premier contact furtif avec l’astéroïde en février pour recueillir des poussières en surface. La sonde japonaise avait ensuite largué en avril un « impacteur » qui, en provoquant une explosion près de l’astéroïde, y avait généré un cratère. C’est là qu’elle s’est posée ce jeudi. Il s’agissait de l’ultime défi de cette ambitieuse mission avant le retour sur Terre d’une partie de la sonde en 2020.