Le nouveau coronavirus peut survivre plusieurs heures à l’air libre
Le nouveau coronavirus peut survivre pendant plusieurs heures en dehors du corps humain, sur des surfaces diverses ou même dans l’air, d’après une étude publiée mardi. Les auteurs de cette étude financée par le gouvernement américain ont trouvé que le virus responsable de l’épidémie de Covid-19 avait un niveau de viabilité à l’air libre comparable à celui du coronavirus provoquant le SRAS (syndrome respiratoire aigu sévère). Cela pourrait signifier que l’ampleur de la pandémie de Covid-19 - bien supérieure à celle du SRAS en 2002-2003 - est liée au fait qu’il se transmet beaucoup plus facilement d’un porteur asymptomatique à un autre.
L’étude a été publiée par le New England Journal of Medicine (NEJM) et menée par des scientifiques des Centres de contrôles et de prévention des maladies (CDC), de l’Université de Californie à Los Angeles et de Princeton. Leurs expériences ont montré que le nouveau coronavirus était détectable jusqu’à deux à trois jours sur des surfaces en plastique ou en acier inoxydable, et jusqu’à 24 heures sur du carton.
Les chercheurs ont également utilisé un nébulisateur pour diffuser le virus dans l’air ambiant. Par cette technique, ils ont trouvé des traces du virus sous forme d’aérosol - c’est-à-dire de particules suspendues dans l’air - pendant trois heures.
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Dans le monde, plus de 130.000 personnes sont désormais contaminées par le nouveau coronavirus. Pourtant, d’après une étude pré-publiée dans medRxiv, la propagation exponentielle du virus ne serait pas due à une longue durée de survie hors du corps humain. Cette étude, qui n’a pas encore été peer-reviewed — c’est-à-dire lue et approuvée par un ensemble de scientifiques pour pointer les faiblesses de l’étude et attester (ou non) de sa fiabilité — s’est penchée sur la stabilité du SARS-Cov-2 par rapport au SARS-CoV-1, à l’origine de l’épidémie de SRAS en 2003.
Les chercheurs en ont conclu que le coronavirus peut survivre jusqu’à trois heures dans l’air, 4 heures sur une surface cuivrée, 24 heures sur du carton, et jusqu’à trois jours sur du plastique ou de l’acier inoxydable. Évidemment, cela favoriserait la transmission entre individus. Une quinte de toux et le pathogène se propagerait pendant plusieurs heures. Néanmoins, « nous ne disons en aucun cas qu’il y a une transmission du virus par l’air » a souligné Neeltje van Doremalen, auteur principal de l’étude.
Par ailleurs, si ce mode de transmission était avéré, cela ne serait tout de même pas à l’origine de l’ampleur de la pandémie. En effet, le SARS-CoV-1 survivait à peu près aussi longtemps et aux mêmes endroits que le SARS-CoV-2. « Nos résultats indiquent qu’il est peu probable que la plus grande transmissibilité observée pour le SARS-CoV-2 soit due à une plus grande viabilité environnementale de ce virus par rapport au SARS-CoV-1 » détaillent les chercheurs.