Las Vegas : « Atomic City » - Le Point
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Dans les années cinquante, on se presse à Las Vegas pour voir tous les mois un spectacle unique : une explosion nucléaire en live. Le 27 janvier 1951, un avion militaire lâche une bombe atomique dans le désert à une centaine de kilomètres de la ville. Il y aura en tout 100 essais nucléaires en surface sur la base militaire Nevada Test Site (NTS) jusqu’en 1963. Cela devient très vite une attraction touristique. Les hôtels organisent de grandes soirées, on se retrouve dans une atmosphère de 14 Juillet sur les toits de la ville en sirotant des cocktails « atomiques » pour assister à l’explosion pyrotechnique un peu avant l’aube.
Le 19 mai 1953, une bombe, que la presse baptisera ensuite Dirty Harry, explose, provoquant les plus fortes retombées radioactives jamais enregistrées, notamment sur la localité de Saint George dans l’Utah. On conseille aux habitants de rester calfeutrés chez eux pendant deux heures.
Mais, pour les ingénieurs à la retraite du NTS, ces essais étaient indispensables pour « maintenir un pouvoir de dissuasion » et « protéger la démocratie ».