Mère Colère contre Mère Courage
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La Mère migrante, la vraie, n’a jamais correspondu à sa légende, et n’a jamais apprécié d’être réduite à un symbole. Cette femme au visage marqué et au geste inquiet, qui serre contre elle ses trois enfants en haillons, a été photographiée par Dorothea Lange en 1936 au camp de Nipomo, en Californie. Incarnation du dénuement mais aussi du courage, elle a fini par symboliser la Grande Dépression américaine et la résilience d’une nation face à la crise.
La suite ressemble à un conte de fées : la photographe transmet ses images à Washington, où les autorités font envoyer 10 000 kg de nourriture dans le camp. Lange les publie aussi dans le journal San Francisco News, et la Mère migrante devient célébrissime. Elle prête son visage aux milliers de fermiers blancs du Midwest qui migrent vers l’Ouest, chassés de leurs terres par la crise. Aux yeux des Américains, elle est une héroïne proche de Ma Joad, la Mère Courage des Raisins de la colère (1939), de John Steinbeck.
Son nom n’émergera que quarante ans plus tard. Florence Owens Thompson, elle-même, écrit à un journal local en 1979 pour dire tout le mal qu’elle pense de l’image qui l’a représentée. Elle n’est pas vraiment une migrante, puisqu’elle résidait déjà en Californie quand la Dépression a frappé. Mieux, elle n’est pas une Américaine blanche chassée de sa ferme par la crise, mais une Indienne de la tribu Cherokee, née en 1903 dans une réserve de l’Oklahoma – où sa tribu avait atterri après avoir été dépossédée de ses terres. Alors que la FSA en a fait son héroïne, Florence Owens Thompson s’est toujours méfiée du gouvernement : « Sa plus grande peur, dira plus tard son fils Troy Owens, était que si elle demandait de l’aide, on lui prendrait ses enfants. »