Une étude récente suggère que le facteur qui a joué un rôle majeur dans l’extinction des Néandertaliens, connus sous le nom de Néandertaliens, pourrait avoir été le croisement avec Homo sapiens.
Selon une nouvelle étude publiée dans la revue Palaeo Anthropology, il est possible que le processus de croisement entre les deux espèces ait entraîné une baisse du nombre de croisements de Néandertaliens, ce qui a finalement conduit à leur extinction.
Pendant longtemps, la théorie principale était qu’il y avait une grande concurrence pour les ressources entre Homo sapiens et les Néandertaliens", a déclaré le Dr Lucille Crete à la BBC.
Mais la nouvelle étude, à laquelle le Dr Crete a participé avec le professeur Chris Stringer, chercheur principal au Natural History Museum de Londres, indique que la violence résultant de cette compétition n’en était pas la cause, mais plutôt le métissage entre les deux espèces, qui a affaibli les gènes des Néandertaliens.
Le professeur Stringer a déclaré après la publication de l’étude : "Nous pensons que ce comportement aurait pu conduire à l’extinction des Néandertaliens, si ses membres se croisaient régulièrement avec Homo sapiens, ce qui aurait pu entraîner une baisse de leur nombre, jusqu’à leur disparition."
Aujourd’hui, l’ADN de Néandertal peut être trouvé chez toutes les personnes vivantes, y compris les personnes d’ascendance africaine, dont les ancêtres n’auraient pas été directement liés à ce groupe.
Les Néandertaliens et les Homo sapiens ont évolué dans différentes parties du monde, s’étant séparés et séparés les uns des autres il y a environ 600 000 ans.
Alors que Homo sapiens évoluait en Afrique, les Néandertaliens vivaient en Europe et en Asie.
Le Dr Crete explique que "des découvertes récentes ont montré que l’Homo sapiens existait en Europe il y a 50 000 ou 60 000 ans, ce qui signifie qu’il était présent en Europe en même temps que les Néandertaliens ont vécu pendant une période beaucoup plus longue que nous ne le pensions auparavant.
Croisement entre Homo sapiens et Néandertaliens
L’’étude indique que les génomes des Néandertaliens remontent au génome d’Homo sapiens, mais pas l’inverse.
"Il semble qu’il y ait un échange de gènes, mais seulement dans une direction", explique le Dr Krett.
Nous savons que les deux espèces se sont croisées, et si vous êtes né en dehors de l’Afrique, environ 2 % de votre génome provient de Néandertal.
Mais le Dr Krett et le Dr Stringer ont approfondi la question en analysant les informations connues sur les 32 génomes de Néandertal découverts et séquencés jusqu’à présent.
De l’avis des deux scientifiques, le succès du croisement dépend du couple qui effectue le processus de reproduction en particulier.
"Mais nous ne savons pas comment l’expliquer, explique le Dr Krett. Cela pourrait être dû aux données dont nous disposons ou au fonctionnement du croisement."
« Pour certaines espèces d’oiseaux et de mammifères, parfois le croisement ne fonctionne pas dans les deux sens : il peut être difficile pour une espèce de produire une progéniture fertile.
À l’avenir, espère-t-elle, davantage de fossiles de Néandertal seront découverts et analysés.
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"Plus nous pouvons effectuer d’analyses et de séquençage, plus nous pouvons tester ces théories", déclare le Dr Krett.
Accouplement et rencontre sexuelle
Le Dr Stringer et le Dr Krett, dans leur étude, ont avancé une autre théorie selon laquelle toutes les rencontres sexuelles entre les deux sexes n’étaient pas consensuelles.
"Peut-être que l’Homo sapiens était à la recherche de femelles, ou vice versa, et que la force a été utilisée pour trouver des membres fertiles de l’autre groupe", explique le Dr Crete.
Elle explique que ce type de comportement peut également être observé chez certains chimpanzés.
"Si les mâles n’ont pas assez de femelles fertiles dans leur groupe, ils peuvent aller dans l’autre groupe et voler les femelles, afin qu’ils puissent continuer à grandir", dit-elle.
Mais peu d’informations sont disponibles sur ces rencontres.
Les scientifiques pensent que la communication entre les Néandertaliens et les Homo sapiens n’était pas facile, car ils étaient si différents.
"Les personnes des deux groupes n’étaient peut-être pas capables d’émettre le même type de sons, elles n’avaient pas le même type de vocalisation et leurs systèmes cérébraux étaient différents", explique le Dr Krett.
Même leur apparence physique était également différente.
Le Dr Crete explique : "Les Néandertaliens étaient très forts, bien bâtis, avec des bras et des jambes courts, et un front distinctement proéminent avec une arcade sourcilière proéminente au-dessus des yeux.
Cependant, l’étendue de la différence entre les hommes et les femmes chez les Néandertaliens eux-mêmes n’est toujours pas claire.
"Les squelettes sont généralement lâches et brisés, et nous n’avons pas beaucoup d’os pelviens pour comparer les sexes et faire la différence entre eux", explique le Dr Krett.
Mais malgré de nombreuses choses qui restent inconnues aujourd’hui, le Dr Krett est enthousiasmé par d’éventuelles découvertes futures.
"Les nouvelles méthodes ont permis d’apprendre des choses que nous n’aurions pas pu imaginer auparavant", dit-elle.
"C’est comme un énorme puzzle, dit-elle. Parfois, de nouvelles découvertes le rendent plus gros, plus gros, car ils changent notre façon d’y penser.
