Le plus ancien site maya découvert au Mexique grâce à des impulsions laser
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Le relevé lidar du site d’Aguada Fénix.
TAKESHI INOMATA
La technologie révolutionnaire du lidar a permis de mettre au jour le complexe cérémoniel d’Aguada Fenix, qui remonterait à 1 000 avant Jésus-Christ.
Il fut un temps où faire de l’archéologie maya en Amérique centrale consistait essentiellement à marcher pendant des heures, des jours, des semaines, derrière un homme qui dégageait une voie à la machette dans la forêt tropicale humide du Mexique, du Belize ou du Guatemala. On quadrillait les sites à grand renfort de coupe-coupe et d’huile de coude ; on essayait de deviner les structures enfouies sous le sol et les plantes en lisant les inégalités du terrain ; on finissait par y passer des décennies. Et puis est arrivée la révolution du lidar.
Cet instrument emporté dans un aéronef fonctionne sur le même principe que le radar, mais en remplaçant les ondes radio par des impulsions laser. Répercutées par le sol, elles retournent à l’envoyeur et l’on peut ensuite reconstituer avec une grande précision la topographie des lieux en faisant littéralement disparaître toute trace de végétation. Une déforestation et un décapage virtuels au service des mayanistes.
Depuis plusieurs années, quantité de structures sont ainsi apparues sur leurs écrans. Les dernières sont décrites mercredi 3 juin dans une étude publiée par Nature. L’équipe internationale conduite par Takeshi Inomata (université de l’Arizona) a balayé une zone de plus de 800 km2 et repéré une vingtaine de sites. Le plus impressionnant d’entre eux, sur lequel se focalise son article, est l’immense complexe cérémoniel du site d’Aguada Fenix, dans l’Etat mexicain de Tabasco, au sud-ouest de la péninsule du Yucatan.
Sur le relevé lidar saute aux yeux une immense plate-forme artificielle, surélevée de 10 mètres à 15 mètres. Orientée quasiment nord-sud, elle est longue de plus de 1 400 mètres et large de près de 400. Des petites ailes s’y sont accolées de part et d’autre, et de chacune de ses deux extrémités descendent deux […]