Plusieurs grandes villes ont néanmoins voté l’augmentation du salaire minimum à 15 dollars, Los Angeles étant la dernière en date. La deuxième métropole des Etats-Unis est la plus grande ville américaine à avoir fait passer une loi sur le salaire minimum : d’ici à 2020, celui-ci augmentera par paliers jusqu’à 15 dollars. Dès 2016, le salaire minimum de l’Etat de Californie passera à 10 dollars, soit un niveau comparable au Smic français.
Cette augmentation du salaire minimum, au-dessus du Smic français, peut-elle réduire les inégalités à Los Angeles ? Ou risque-t-on simplement de perdre des emplois pour les moins qualifiés ? Bien qu’il soit toujours difficile de prédire l’avenir, on reste en mesure de s’inspirer du passé. Ainsi, depuis 2004, la ville de San Francisco a déjà augmenté son salaire minimum bien au-dessus du reste de la Californie.
En 2007, des chercheurs (Arindrajit Dube, Suresh Naidu et Michael Reich) ont justement évalué l’impact de cette augmentation en comparant la ville de San Francisco avec le comté voisin. La restauration est l’un des secteurs les plus affectés par l’augmentation du salaire minimum, car elle tend à employer beaucoup de salariés peu qualifiés, jeunes ou moins jeunes. S’il existe des effets négatifs du salaire minimum sur l’emploi, on s’attend à ce qu’ils soient encore plus prononcés dans la restauration. Or, l’emploi dans les restaurants de San Francisco n’a pas diminué après l’augmentation du salaire minimum. On pourrait aussi craindre que certains restaurants ferment leurs portes à cause d’un coût du travail excessif. Mais, là encore, on ne voit pas d’effet de l’augmentation du salaire minimum sur la fermeture de restaurants à San Francisco. Si elle n’a donc pas eu d’effet sur l’emploi dans la restauration, cette augmentation a bien permis d’accroître les salaires. Parce que les salaires des moins bien payés ont augmenté, le salaire minimum a contribué à réduire les inégalités dans le secteur de la restauration. Avec de meilleurs revenus, les employés sont probablement plus satisfaits au travail, et ainsi la durée moyenne des emplois s’est prolongée dans les fast-foods. Les entreprises n’y perdent alors pas forcément, puisqu’un salaire minimum plus élevé peut consolider la motivation des employés et réduire le coût de remplacement de ceux qui partent.
Sur la base de l’expérience de San Francisco, on peut affirmer que le salaire minimum à 15 euros à Los Angeles va probablement contribuer à la diminution des inégalités salariales, sans avoir d’effet néfaste sur l’emploi.
L’absence d’effet négatif du salaire minimum sur l’emploi va à l’encontre de la théorie économique standard d’un marché du travail parfaitement compétitif. Dans une théorie économique alternative, qui reconnaît que le marché du travail n’est pas parfaitement compétitif, le salaire minimum ne fait pas obligatoirement baisser l’emploi. Ceci dit, même dans cette théorie alternative, un salaire minimum suffisamment élevé va finir par diminuer l’emploi en rendant le coût du travail insupportable pour l’entreprise. Ainsi, toute la question est de savoir à quel niveau précisément le salaire minimum dépasse une certaine frontière.
