Jusqu’alors, ce genre de systèmes n’était utilisé que par les services de renseignements, les militaires, ambassades, gouvernements et, bien entendu, les espions. Mais dans la mesure où les données circulant sur le Net sont à peu près aussi protégées que le sont les cartes postales, Zimmermann estima que les internautes devaient pouvoir fermer l’enveloppe, et donc communiquer en toute confidentialité.
Dans les faits, la robustesse de PGP s’apparenterait plutôt à celle d’un coffre-fort. Pour communiquer, leurs utilisateurs doivent installer le logiciel, et créer une “clef publique“, sorte de coffre-fort ouvert et mis à disposition des autres utilisateurs, et une “clef privée“, qui permet d’ouvrir le coffre-fort une fois celui-ci fermé. Si quelqu’un veut communiquer avec moi, il place le message dans mon coffre-fort public, claque la porte, que je serai le seul à pouvoir ouvrir en utilisant ma clef privée.
La mise en ligne de PGP visait à améliorer la protection des droits de l’homme et la défense de la vie privée, comme il l’expliqua brillamment dans un texte placé sous l’égide du Mahatma Gandhi. Dans les faits, elle lui valut aussi d’être poursuivi, pendant trois ans, par les autorités américaines, qui voyaient d’un très mauvais œil ce qu’elles qualifièrent alors d’“exportation illégale de matériel de guerre”.
Dans un grand nombre de pays, la cryptographie relève en effet de cette catégorie de matériels sensibles que l’on ne peut pas exporter sans l’aval des autorités. A l’époque, Zimmermann bénéficia du soutien d’internautes du monde entier, et les autorités américaines abandonnèrent leurs poursuites. Son logiciel était accessible, et utilisé, dans le monde entier.
C’est éducatif. Je n’utilise pas PGP, je connais de nom, mais je ne connaissais pas son histoire.