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Une époque de crise spirituelle

A l’époque où Cervantès écrit, l’Espagne vit une crise spirituelle et religieuse, tiraillée entre Saint-Jacques, le patron de l’Espagne, et Sainte-Thérèse. Un conflit éclate car les érudits se sont rendu compte que l’histoire de Saint-Jacques ne tient pas la route : contrairement à ce que prétend la tradition, il n’a jamais mis les pieds en Espagne... Sentant que Saint-Jacques vacillait, certains ont voulu lui substituer Sainte-Thérèse comme sainte incontestable. « On trouve à Grenade des vieilles reliques, des livres écrits sur des tablettes de plomb en Arabe attestant la présence de Saint-Jacques en Espagne ! , relate Michel Moner. En fait il s’agissait d’une manœuvre des Morisques pour essayer de pacifier la relation entre les Maures et les Chrétiens, pour essayer de dire qu’ils étaient frères en religion... On est alors en plein débat sur une tentative de préserver la présence des Morisques en Espagne, mais qui se heurte à la rigidité catholique, exacerbée par le Concile de trente. Les malheureux vont être jetés à la mer en 1609, au moment où Cervantès est en pleine écriture. Bien sûr, il va en parler, de même qu’il parle à mots couverts de la fameuse trouvaille des manuscrits de plomb. C’est d’ailleurs comme cela que commence Don Quichotte, avec la découverte de manuscrits perdus… »

Don Quichotte : héros, rebelle ou bouffon ?

C’est dans ce contexte que va émerger le chef-d’œuvre de Cervantès. L’œuvre connaît un succès immédiat, vite traduite en anglais et en français, et rapidement imitée et parodiée. Le livre a été l’objet d’attaques très vives en Espagne dès la publication de la première partie. La critique est partagée entre d’une part ceux qui présentent Don Quichotte comme un livre drôle, un divertissement, et d’autre part ceux qui considèrent qu’il s’agit d’une trajectoire qui mène à l’échec : quel sens donner à la vie en ayant conscience de son côté éphémère et fragile ? Mais le personnage garde ce côté intransigeant qui fait de lui un rebelle.