Boss des océans, les baleines seraient aussi « altruistes »
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L’écologiste marin Robert Pitman s’intéresse à un trait de comportement étrange chez les baleines à bosse : celles-ci tendent à prendre volontairement la défense d’autres mammifères lorsqu’ils sont attaqués par des orques.
La récurrence du phénomène dans des régions très diverses du globe a poussé Robert Pitman à approfondir l’étude de ces interactions hostiles entre orques et baleines à bosse.
115 ont été documentées par 51 observateurs entre 1951 et 2012 et ont servi de base à son étude, publiée dans le journal Marine Mammal Science. Il estime que dans 89 % des incidents observés, les baleines à bosse semblent s’approcher une fois que les orques se sont mises en chasse, et choisissent d’intervenir précisément pour interrompre la chasse.
Pour quelle raison les baleines à bosse adoptent-elles ce comportement ? Si elles ne sont pas des proies naturelles des orques, elles risquent quand même leur vie pour des animaux qui ne sont pas leur progéniture, qui ne font pas partie du même groupe ni même de la même espèce (lions de mer, poissons-lunes, phoques et baleines grises).
Robert Pitman parle de comportement « altruiste », mais concède que d’autres stratégies peuvent être à l’œuvre. Les petits des baleines à bosse peuvent être des proies pour les orques. En perturbant la chasse du prédateur, la baleine à bosse aurait une tactique de dissuasion proactive, au cas où les orques s’aviseraient d’attaquer leur progéniture. Ce comportement est cependant la preuve d’une vie émotionnelle complexe chez les baleines à bosse, de l’ordre de celle « que l’on observe chez les primates ».