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    Certaines recherches font plus de bruit que d’autres. La découverte de la structure de l’ADN (acide désoxyribonucléique) par James Watson et Francis Crick en 1953 en fait partie. Récompensée par le prix Nobel de médecine en 1962, elle a en effet complètement révolutionné les connaissances dans le domaine de la biologie.

    La molécule d’ADN est en réalité connue depuis le début des années 1950. À cette époque, les biologistes savaient qu’elle était constituée de quatre types de molécules plus petites, appelées nucléotides, se distinguant par leur base azotée : A (adénine), T (thymine), C (cytosine) et G (guanine). Ce qu’ils ignoraient en revanche c’est comment l’ADN était structuré. James Watson et Francis Crick ont brillamment éclairci le mystère et ont montré que la molécule d’ADN possédait une structure en forme de double hélice au sein de laquelle les bases s’appariaient de façon spécifique, les A avec les T et les C avec les G.

    L’ADN est constitué de quatre nucléotides différents, notés A (adénine), T (thymine), C (cytosine) et G (guanine), du nom des bases azotées correspondantes. Ces nucléotides se regroupent par paires spéciales : A avec T ; T avec A, C avec G et G avec C. © Dosto, Wikimedia Commons, cc by sa 2.5

    Grâce à ces données fondamentales, les scientifiques ont pu comprendre comment se transmettait l’information génétique dans la cellule. Les chercheurs ont démontré que les nucléotides présents dans l’ADN étaient alignés de façon spécifique, formant un code permettant la production des acides aminés et des protéines. Trois nucléotides accolés constituent une sorte de mot, appelé codon, qui est lu puis traduit en un des 20 acides aminés de la cellule. Les acides aminés sont alors ficelés les uns aux autres puis sont assemblés pour former une protéine. Dans certaines conditions, des mutations peuvent apparaître et modifier le code. La protéine mutée résultante peut perdre sa fonction, ce qui peut conduire au développement d’une pathologie...

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