Selon l’indice de la faim insoupçonnée dans le monde (Global Hidden Hunger index) de l’IFPRI, publié en juin 2013, 18 des 20 pays présentant les taux les plus élevés de carences en micronutriments se situent en Afrique subsaharienne.
Les carences en micronutriments sont souvent désignées par l’expression « faim insoupçonnée », car elles passent inaperçues. « Les conséquences de retard de croissance sont beaucoup plus flagrantes. Mais les problèmes se manifestent par une grave anémie, ou une carence en vitamine A, qui peut provoquer la cécité chez les enfants. Il est impossible de connaître l’ampleur des problèmes avant leur apparition », a déclaré Kinday Samba, conseillère principale en nutrition du Programme alimentaire mondial (PAM) pour l’Afrique de l’Ouest.
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Le remplacement des semis de patate douce à chair blanche par la variété à chair orange a nécessité deux ans d’efforts pour être mis en place.
HarvestPlus a fourni à l’Institut sénégalais de recherche agronomique (ISRA) 150 semis de 25 variétés, grâce auxquels l’ISRA a produit 8 800 plantes. Yaajeende les a distribuées à des femmes agricultrices via un réseau de quelque 5 000 associations de mères de famille, de même qu’à des agriculteurs commerciaux et à des négociants. Les régions ciblées étaient les deux principales zones de production agricole du pays : Sadel, dans la région de Matam du nord-est, et Aroundou, dans la région de Bakel de l’est du Sénégal.
En ciblant ces zones qui produisent et commercialisent 80 pour cent des patates douces du pays, l’objectif est de remplacer complètement les patates douces à chair blanche. « Il faut comprendre le marché avant de pouvoir opérer ce changement », a déclaré Pape Sene, conseiller technique principal et ancien directeur de Yaajeende. Cela implique de déterminer où se trouve le lieu de culture et de vente de l’essentiel d’une culture, qui la fait pousser et comment elle se retrouve sur les marchés locaux, régionaux et nationaux.
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HarvestPlus a également fourni quelques sacs de millet perlé à l’ISRA il y a deux ans, avec lesquels l’ISRA a produit 2 400 kilos de graines, une quantité suffisante pour cultiver 600 hectares, chaque hectare pouvant produire une tonne à une tonne et demie de millet. D’ici la fin du projet, la variété de millet moins nutritive sera remplacée par la variété enrichie en fer, prévoit M. Crosby.
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Cela nécessite un changement de mentalité ; il faut concevoir l’agriculture non plus seulement comme un moyen de mettre fin à l’insécurité alimentaire, mais comme un outil de lutte contre la malnutrition. « Une agriculture axée sur la nutrition - qui adopte une approche épidémiologique - est encore un concept totalement nouveau », a déclaré M. Crosby.
Enfin, pour que la biofortification reste gérée localement, les instituts de recherche nationaux ou régionaux doivent être habilités à la perfectionner avant que les multinationales n’interviennent pour prendre le relais, a-t-il averti.