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Ce défaut d’esprit critique à l’endroit des biotechnologies végétales – telles qu’elles sont actuellement utilisées – est général et n’épargne pas le personnel scientifique au sens large, bien au contraire. Pas plus, d’ailleurs, que l’auteur de ces lignes.
Dans l’espace de cette chronique, il a ainsi déjà été affirmé qu’en #Inde, le #coton #transgénique #Bt (sécrétant une toxine insecticide) avait eu des résultats positifs en termes de baisse du recours aux pesticides et d’augmentation des rendements. Cette affirmation est probablement fausse et il n’est jamais trop tard pour manger son chapeau.
En mars, en pleine crise due au Covid19, la revue Nature Plants a publié l’étude la plus exhaustive sur les effets de deux décennies de culture du coton transgénique Bt à l’échelle d’un grand pays. Elle est passée complètement inaperçue. Pour ceux qui ont cru au miracle du coton Bt indien, ses conclusions sont cruelles.
Certes, expliquent ses auteurs, Keshav Kranthi (International Cotton Advisory Committee, à Washington) et Glenn Davis Stone (université Washington, à Saint Louis), le coton Bt ne peut être rendu responsable d’une quelconque épidémie de #suicides parmi les #agriculteurs indiens – selon une idée répandue chez les détracteurs des #biotechs.
Mais aucun des grands bénéfices que lui attribuent ses supporteurs n’est réel ou n’a tenu sur la durée. Après avoir décortiqué vingt ans de données, M. Kranthi et M. Stone indiquent que l’introduction du coton Bt en Inde s’est bien accompagnée d’une réduction de l’utilisation des #pesticides, mais celleci n’a été qu’« éphémère ». Avec l’apparition de résistances à la toxine Bt chez certains #insectes et la prolifération de #ravageurs secondaires non ciblés, « les agriculteurs dépensent aujourd’hui plus en pesticides qu’avant l’introduction du Bt », écrivent les deux auteurs. « Tout indique que la siuation va continuer à se détériorer », ajoutent-ils.
Ce n’est pas fini. Certaines courbes fièrement exhibées par les promoteurs des biotechs semblent montrer un lien entre l’arrivée du coton transgénique Bt et l’augmentation des rendements. Vraiment ? Non seulement corrélation n’est pas causalité, mais une fois examinée de plus près, à l’échelle de chaque région indienne, la corrélation apparaît elle-même douteuse. « L’adoption du coton Bt s’avère être un mauvais indicateur de l’évolution des rendements », expliquent les deux chercheurs. « Les augmentations de rendement correspondent plutôt à des évolutions dans l’usage des engrais et d’autres intrants », précisent-ils.
Dans les années 1990, lors du lancement des premières cultures transgéniques, l’autorité de la parole scientifique a été largement convoquée, auprès de l’opinion, pour faire de la pédagogie : ces nouvelles plantes – tolérantes à des herbicides ou résistantes à certains ravageurs – allaient augmenter les rendements, faire baisser le recours aux intrants et bénéficier à l’ensemble de la société.
Avec deux à trois décennies de recul, tout cela s’est révélé au mieux indémontrable, au pire complètement faux. La transgenèse ou l’édition du génome peuvent apporter des innovations utiles dans de nombreux domaines, et peut être le feront-elles. Mais il y a fort à parier que, dans leurs principaux usages agricoles, elles n’ont jusqu’à présent pas tenu leurs promesses.
