• Le « prix Nobel d’économie » : une habile mystification
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    Dès sa création, en 1969, le « prix de la Banque centrale de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel » a été confondu avec le prestigieux « prix Nobel ». Des voix s’élèvent depuis pour mettre fin à cette tromperie.

    Chaque année, au moment où les feuilles se détachent des arbres, les médias annoncent en cascade l’attribution des récompenses les plus prestigieuses, les plus convoitées et les plus rémunératrices pour des réalisations scientifiques, littéraires et en faveur de la paix. Ce sont les prix Nobel. Les économistes découvrent à l’occasion celui ou ceux d’entre eux qui ont obtenu cette année-là la faveur de l’Académie royale des sciences de Suède, le prix pouvant être attribué conjointement à deux ou trois personnes. Mais contrairement à ce qu’on pense, aucun économiste n’a jamais reçu de prix Nobel. L’argent qu’ils perçoivent est versé par la Banque centrale de Suède et le prix, instauré en 1969, s’appelle "prix de la Banque centrale de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel". La transformation de cette appellation en "prix Nobel d’économie" relève d’une mystification, qui trompe les récipiendaires eux-mêmes (1). Les économistes sont d’ailleurs les seuls à multiplier les livres consacrés à la célébration, et même à l’autocélébration, de leurs "prix Nobel" (voir "Pour en savoir plus").

    Un coup de force
    La création d’un prix en économie est née dans le cerveau de Per Asbrink, gouverneur de la Banque centrale de Suède, qui voulait de cette manière marquer le tricentenaire de cette organisation. Asbrink parvint à associer à son projet trois économistes prestigieux, Assar Lindbeck, Erik Lundberg et Gunnar Myrdal. Ils entreprirent de convaincre la Fondation Nobel et l’Académie royale des sciences de Suède, dont Myrdal était lui-même membre, d’administrer ce prix selon les mêmes procédures que les prix Nobel (voir encadré "Alfred Nobel et son testament"). Plusieurs membres de l’Académie, qui se posaient des questions quant au caractère scientifique de l’économie, étaient très réticents. Mais un intense lobbying vint à bout de ces résistances. L’Académie accepta finalement de gérer le prix de la même manière qu’étaient gérés les prix de physique et de chimie, avec un comité de cinq membres dont le premier président fut Bertil Ohlin.

    La Fondation Nobel, responsable des cérémonies du 10 décembre (voir encadré ci-contre), accepta que l’attribution du prix d’économie se fasse à la même occasion. La Banque centrale de Suède s’engageait de son côté à verser chaque année une somme correspondant au montant du vrai prix Nobel, augmenté de frais d’administration. L’ensemble fut entériné par le Parlement suédois en janvier 1969. Le tour était joué. Ce qui s’appelait officiellement le "prix de la Banque centrale de Suède en sciences économiques en mémoire d’Alfred Nobel" fut instantanément confondu, par les journalistes, le public et les récipiendaires eux-mêmes, avec un véritable prix Nobel.

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