Un scientifique a étudié la descendance de l’animal : l’enroulement inverse de sa coquille ne serait pas héritable, mais due à un accident de développement.
Oublions un instant l’image froide et calculatrice qui colle aux basques de la recherche. La science, notamment l’étude des animaux, est aussi une histoire de sentiments et de rencontres, dont certaines ont marqué leur époque. Il y eut celle la primatologue Penny Patterson et de la gorille Koko (1971-2018), qui montra au monde qu’un primate non humain pouvait apprendre la langue des signes. Celle de la psychologue Irene Pepperberg et du perroquet Alex (1976-2007), maître du langage, fort d’un lexique dépassant les 1 000 mots.
Jeremy l’escargot entrera-t-il dans ce panthéon ? En octobre 2016, la découverte de ce petit-gris sur un tas de compost au sud-ouest de Londres et la quête du biologiste Angus Davison de lui trouver une compagne avaient déclenché une émotion planétaire. La publication, mardi 2 juin, dans la revue Biology Letters, d’une étude de sa descendance en fait désormais une source de connaissance, propre à éclairer un phénomène qui intrigue les chercheurs depuis des siècles.
Car Jeremy est « sénestre ». Sa coquille se déroule vers la gauche (d’où son petit nom, clin d’œil à l’orientation politique et au goût pour le jardinage de Jeremy Corbyn, l’ancien chef du parti travailliste britannique), ou plus précisément dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Une rareté, qui toucherait environ un escargot sur 40 000. Quand Angus Davison, généticien de l’évolution à l’université de Nottingham, a récupéré l’exceptionnel animal, il a immédiatement voulu étudier la fameuse propriété. Etait-elle héritable ou issue d’un simple accident ?
Il fallait donc lui trouver d’urgence une reproductrice… ou un reproducteur, puisque l’escargot est hermaphrodite. « Mais il devait être sénestre, comme lui, sinon les organes génitaux ne peuvent pas entrer en contact, explique le chercheur britannique. C’est comme un deal de drogue en voiture, dans un film hollywoodien : chacun arrive dans un sens, baisse sa fenêtre, et hop ! Mais ça ne marche que si les volants des deux conducteurs sont du même côté. »
