Le Dickinsonia, le plus ancien animal sur Terre, était ovale et plat
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Les chercheurs ont eu la preuve de son appartenance au règne animal en analysant des vestiges de molécules récupérées sur des fossiles.
Il était ovale et plat avec une sorte de dorsale centrale, mesurait plusieurs dizaines de centimètres de longueur et vivait au fond des océans, sans bouche, intestins ni anus, il y a un demi-milliard d’années.
Des milliers de fossiles de Dickinsonia ont été retrouvés depuis soixante-quinze ans sur la planète, mais son appartenance au règne animal – l’un des grands règnes du vivant, avec les plantes, les champignons – faisait débat dans la communauté scientifique. Etait-ce un lichen ? Une amibe ? Un ancien règne disparu ?
Jusqu’à présent, les paléontologues étudiaient la morphologie d’un fossile pour en déduire le type. Ilya Bobrovskiy, doctorant à l’université australienne, a, à la place, analysé des vestiges de molécules récupérées sur des fossiles trouvés sur une falaise du nord-ouest de la Russie, dans la région de la mer Blanche. Sur ces fossiles, il a retrouvé des molécules exclusivement animales : une forme de cholestérol.