Des toilettes publiques de… 235 millions d’années | Passeur de sciences
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#archéologie #toilettes #merde
Il y a dans la paléontologie un peu de l’excitation des enfants le matin de Noël, qui se demandent quelles merveilles ils vont bien découvrir sous le sapin. On a les trouvailles attendues mais aussi des surprises. C’est ce qui est récemment arrivé à une équipe argentine fouillant, dans la province de La Rioja, le site de Los Chañares, recouvert d’une formation géologique très riche en fossiles animaux qui a déjà révélé des centaines de spécimens de tétrapodes. Mais, dans le cas présent, la surprise n’était pas la découverte d’un fabuleux squelette inédit. Ainsi qu’ils le relatent dans une étude publiée le 28 novembre par Scientific Reports, ces chercheurs sont tombés sur... des champs de coprolithes, c’est-à-dire des excréments fossilisés.
Distantes les unes des autres d’environ 1,5 km, ces huit parcelles mesurent de 400 à 900 m2 et comptent parfois jusqu’à 94 coprolithes au mètre carré. L’article précise que l’endroit le plus fourni compte quelque 30 000 de ces cailloux un peu spéciaux. Il y en a de toutes les tailles – de 5 mm à 35 cm de diamètre –, de toutes les formes – des bien sphériques, des allongés comme des saucisses et des aplatis comme des bouses de vache – et aussi de toutes les couleurs – du gris clair au violacé... Il faut des conditions spécifiques pour que, une fois produits, les excréments ne soient pas rapidement « recyclés » par la nature et qu’ils se fossilisent. Ici, le processus a été favorisé par le dépôt de cendres volcaniques : Los Chañares est en quelque sorte la Pompéi du crottin !