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Les grands singes toujours plus savants
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Mais comment les chimpanzés peuvent-ils avoir découvert les vertus médicinales de ces plantes ? C’est en élucidant la transmission de ce savoir que Sabrina Krief lève un coin du voile. Elle s’opère de manière passive. Lorsqu’un jeune chimpanzé observe un adulte - en général sa mère - y recourir. « Je n’ai jamais noté de transmission active, comme c’est le cas lorsqu’une mère aide son enfant à apprendre à casser des noix », note la primatologue. Cette transmission passive suppose une performance cognitive intéressante, même si elle est très difficile à démontrer. Il faut en effet que le chimpanzé qui observe un autre s’automédicamenter dispose d’une sorte de « théorie de l’esprit » pour déduire, d’après d’éventuels symptômes visibles de la maladie, que l’autre chimpanzé souffre des mêmes troubles que lui, et que c’est pour cette raison qu’il a recours à cette nourriture étrange et peu agréable.