Des Chinois tentent de modifier le génome d’embryons humains
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Modifier le génome d’un embryon humain pour prévenir le développement d’une maladie chez cet individu, mais l’éradiquer aussi dans toute sa descendance. Cette expérience, qui touche au patrimoine héréditaire de l’espèce humaine, et contrevient à la convention d’Oviedo, ratifiée par la France et 28 autres pays européens en 2011, vient d’être tentée par une équipe chinoise. Décrite dans la revue Protein & Cell du 18 avril, elle concrétise les craintes exprimées ces dernières semaines par une partie de la communauté de la recherche en génie génétique.
L’expérience chinoise confirme chez l’humain ce qui avait déjà été montré chez d’autres espèces animales : malgré sa puissance, CRISPR-Cas9 n’est pas un outil parfait. Outre le risque d’introduire des modifications hors de la cible visée, on peut aboutir à des individus « chimères », dotés de plusieurs génomes différents. De plus, il est difficile de prédire tous les effets induits par une correction effectivement réalisée. « Notre étude souligne les défis posés par les applications cliniques de CRISPR-Cas9, concluent les chercheurs chinois, pour qui les effets de cet outil en dehors des gènes ciblés « devraient faire l’objet d’investigations exhaustives avant toute application clinique ».