Depuis 2011, le transporteur exclusif vers l’ISS est l’agence spatiale russe, et les astronautes américains doivent décoller du cosmodrome de Baïkonour, au Kazakhstan.
La NASA et SpaceX ont fait décoller avec succès une fusée avec une nouvelle capsule Crew Dragon pour astronautes, samedi 2 mars. L’engin, qui n’a à son bord qu’un mannequin baptisé Ripley, a décollé comme prévu à 2 h 49 (8 h 49 à Paris) du Centre spatial Kennedy à Cap Canaveral, en Floride.
La capsule s’est séparée sans incident de la fusée qui l’a placée en orbite, a annoncé SpaceX. Elle doit s’arrimer dimanche à la Station spatiale internationale (ISS) avant un retour vendredi 8 mars sur Terre, où elle doit tomber dans l’océan Atlantique.
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« –Cette journée représente une nouvelle ère des vols spatiaux_ », s’est exclamé l’administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, qui y voit le premier pas de la « privatisation » de l’orbite terrestre basse.
Désormais, a-t-il répété, la NASA ne se ruine plus à construire des lanceurs ou des navettes mais achète un service, ce qui réduit ses coûts d’accès à l’ISS, alors qu’elle veut consacrer de plus en plus d’investissements au retour sur la Lune, dans la décennie prochaine.
Depuis 2010, la NASA a accordé plus de 3 milliards de dollars de contrats à SpaceX pour développer ce service de taxi, et 4,8 milliards au groupe Boeing, qui développe sa propre capsule, le CST-100 Starliner – un test est prévu en avril. Chacun devra assurer six allers-retours vers l’ISS, sans compter les tests. Les gros contrats datent de 2014.
